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克里斯·安德森是信息時代的精神領袖。在其領導下，數字世界的“號角”——《連線》雜志獲獎無數。他有關互聯網經濟的演講贏得了廣泛稱贊。他是一位才華橫溢的記者。但泛泛而言，他的作品無不與數字技術如何使我們的世界變得更加美好有關。
他的第一本書《長尾理論》在社會上引起了廣泛而巨大的反響。它指出，在現實世界，市場營銷和配送成本高昂，公司大多通過銷售大量少數種類的“重量級”產品贏利。而在數字世界，市場營銷和配送成本低，各家公司可以通過銷售少量多種不同產品贏利。
這一理念吸引了眾人的關注。商界人士之所以贊同這一觀點是因為它似乎向他們解釋了如何應對互聯網世界里充滿變數的商業模式。
富有創造力的人之所以喜歡這一觀點是因為它暗示他們有很好的機會從并不是每個人都愿意買的“小眾”圖書和音樂生意中賺錢。文化人之所以欣賞這一觀點是因為它提示圖書、音樂和電影發燒友們不僅喜歡最新出版、發行或上映的“重磅力作”，而且也會愛上德國哲學、18世紀的民歌和表現派作家的電影作品，而它們恰恰構成了銷售曲線的“長尾”。這是一個偉大且樂觀的想法。
免費是對數字技術正如何改變生活和商業的另一種考察。以提供免費產品為經營策略的商業模式并非新生事物——例如廣播電視和無線電，都是以免費取悅觀眾和聽眾進而贏得他們的關注——但如今我們身邊的免費產品肯定比以前更多。
由于現實世界（安德森將之稱為“原子世界”）和數字世界（安德森稱之為“比特世界”）間存在的根本性差別，免費產品正在不斷擴展。
在原子世界中，每種產品的生產和配送成本均非常高，而在比特世界里，上述成本近乎為零。這就引起了各種問題。定價模式存在的變數越來越多。
復制幾乎無須任何成本投入，因此盜版問題迅速泛濫。人們可以編制圖書、歌曲和電影并免費在大眾間傳播。產品制造和配送的零成本既為顧客帶來實惠也給公司造成了巨大損失。
例如，維基百科通過互聯網將這個世界發生的一切詳盡地呈現在人們面前，卻扼殺了百科全書產業。文件分享服務為無數人帶來了無須花錢即可感受的視聽樂趣，卻威脅著唱片公司的生存。盜版已經使無數中國人得以盡享好萊塢大片帶來的歡樂，卻使這個國家的音樂、軟件或唱片銷售實際上陷入困頓。
報紙有兩大收入來源——廣告商和讀者——而互聯網將二者統統奪走了。在線廣告較印刷媒體的廣告收效更好。對于讀者而言，在線新聞更為豐富且具時效性，這并不只是因為像Google這樣的大公司免費提供新聞瀏覽。
越來越多的人相互間開始談論正在發生的事情：Twitter和Flickr 一直是伊朗國內動亂信息和圖片的最佳來源。廣告業向互聯網的遷移及免費信息的擴散也許正在扼殺報紙。無論英國還是美國，很多地方性報紙都已經關門大吉。
免費產品的擴散在一定程度上已經有所預兆。當15年前，我們的世界開始走向數字化時代時，音樂和電影制片業先見之人已經感到擔憂，因為他們知道復制拷貝將變得何等輕松。但某些情況還是完全出乎他們所料。
例如，維基百科和開源軟件是令諸多經濟學家大跌眼鏡的產品——人們樂于研究這些產品，而且愿意免費開發在其他人看來可稱之為“成果”的各種東西。
以這種方式，而且幾乎完全以此種方式，免費產品的擴散令這個世界變得更加美好。報紙的衰亡無疑令人感到痛心，但正如伊朗動亂所展示的，較傳統印刷技術而言，數字技術在向大眾披露政府不當行為中發揮的作用更為顯著。科技進步通常會給傳統經營模式造成致命打擊，但消費者終將得實惠，新公司將得以創建，人類也會獲得進步。然而，在此種新經營模式中也暗含著某種危險，本書對此進行了闡釋。
本書的不足之處在于，全書并沒有著力于對一種深刻思想的闡述。并不是以有關這股免費趨勢將往何處去的討論結尾，而是在最后一部分介紹了“建立在免費基礎上的50種商業模式”，這似乎是為有可能參加安德森先生有關這一主題演講的企業家們準備的。對于普通讀者來說，免費帶給他們的益處更多地是一種商業的理念，而不是立即可以賺錢的魔法。 |